Para quien no lo sepa, se lo diré: curro en un laboratorio de psicología experimental como becario de colaboración de último año.

Esto implica estar en contacto con docenas de trastos a cada cual más peculiar. La mayor parte del software psicológico es obsoleto, o usa entornos de scripting con una sintaxis parecida a Visual Basic (argh) o LISP. Por lo que se refiere al hardware, suele ser pesado, vetusto, y hace abundante uso de los prehistóricos puertos paralelos, que son fáciles de programar.

Lo que he tenido que hacer como becario durante este año ha sido de lo más interesante: pasar cables por agujeros, preparar estímulos experimentales, actualizar y mantener ordenadores, cuidar con cariño una vieja SGI o2, usar y manipular todo tipo de material paramédico, instalar software libre para hacer lo mismo que costosísimo software propietario, diseñar una web para que se apuntaran sujetos experimentales... y supervisar el experimento propiamento dicho, claro.

He tenido que hacer de McGyver, y me ha gustado. Especialmente por lo que se refiere a preparar el sujeto para el electroencefalograma. Uno descubre su faceta sádica: mojar con alcohol algunas partes de la cabeza, rascarlas con un agente abrasivo, poner el gorro con sistema 10-20, colocar los electrodos para EOG , y sobretodo bajar la impedancia.


Pasta conductora para bajar la impedancia

La impedancia - la resistencia u oposición al paso de la corriente alterna - constituye la principal dificultad a la hora de sacar un buen registro de EEG. Esto puede ocurrir por varias razones: greñas rebeldes, demasiado sebo en la cabeza (a.k.a. "pelo guarro"), etcétera. Para bajar la impedancia se usa pasta conductora, que se mete en una jeringuilla esterilizada de punta plana y se distribuye en el agujero de cada electrodo, poniendo la cantidad justa y ejecutando un movimiento giratorio para distribuir bien la pasta. Hay que tener cuidado de no poner demasiado: no tanto porque se pringue el pelo del sujeto, sino porque dos electrodos pueden puentearse con la pasta y hacer corto-circuito, y no es plan.

El caso es que he descubierto ser un lab-equipment first adopter, que en cristiano viene a significar algo así como un tío que siempre intenta hacerse con las últimas innovaciones en hardware y software experimental.

Dos ejemplos muy rápidos: mi supervisor siempre ha utilizado el clásico esparadrapo de tela, robustísimo y barato, para colocar los electrodos oculares. El problema es que este esparadrapo es dificil de manejar, no se ve donde está el electrodo, y es dificil de agujerear para colocar la pasta. Mi farmacia de confianza me ha pasado un nuevo tipo de esparadrapo transparente de plástico que resuelve todos estos problemas: es fácil de cortar, se pega mejor, y se agujerea mejor. ¡La leche!

Sin embargo, hay una solución aún más radical, aunque más costosa: los electrodos desechables con pegatina anexa. Ahora mismo tengo en la mano un sobre de Neuroline que contiene 12 unidades de "Disposable Neurology Electrodes". El problema es que cuestan un euro cada uno (el sobre sale a unos 17 dólares).

Ahora mismo le estaba echando un ojo al CometXL, un sistema de EEG portátil... puesto que estamos hablando de varios miles de euros, seguiré usando el fiable SynAmp :-)